Каким был первый сезон Никиты Кучерова в "Тампе" и НХЛ
Сегодня Никита Кучеров - одна из главных звезд мирового хоккея, но его путь в "Тампа-Бэй" не начинался с места в основном составе. Первый сезон в НХЛ для российского форварда оказался историей о терпении, удачном стечении обстоятельств и мгновенно проявившемся голевом чутье.
Ключевым событием для "Лайтнинг" стала игра с "Бостоном" 11 ноября 2013 года. В середине матча капитан команды Стивен Стэмкос попытался помочь защитникам, столкнулся с Дуги Хэмилтоном и на скорости врезался в штангу. У него диагностировали перелом большеберцовой кости. Команда лишилась своего ведущего нападающего, успевшего забросить 14 шайб за 17 матчей.
Казалось, травма Стэмкоса откроет дорогу Кучерову: в фарм-клубе "Сиракьюз" он тогда лидировал по голам - 12 в 13 встречах. Однако первым вызов получил Джей Ти Браун. Праворукий форвард уже имел опыт выступлений в НХЛ и вскоре подтвердил, что способен приносить пользу: сначала отдал голевую передачу, затем сам забил и закрепился в составе.
У Брауна и других конкурентов было важное преимущество - они уже успели поработать с главным тренером Джоном Купером в АХЛ. Возглавив "Тампу" в марте 2013-го, Купер постепенно строил команду вокруг знакомых ему игроков. В НХЛ закрепились Ондржей Палат и Тайлер Джонсон, больше возможностей получили Радко Гудас, Алекс Киллорн и Рихард Паник. Кучеров же провел предыдущий сезон в юниорской лиге Квебека, поэтому клуб планировал отправить его на год в фарм-команду.
Хотя Никита забил победный гол в заключительном предсезонном матче, в окончательный состав он не попал. Остался в юниорской лиге и Джонатан Друэн - четвертый номер драфта-2013. В клубе опасались, что молодым игрокам будет трудно выдерживать физическую борьбу в НХЛ. Ассистент генерального менеджера Жюльен Брисбуа отмечал: руководители чаще жалеют о слишком раннем вызове новичка, чем о том, что дали ему дополнительное время в фарм-клубе.
При этом "Тампа" великолепно начала чемпионат и продолжила успешно играть после потери Стэмкоса. Команда выиграла пять из первых семи матчей, а затем возглавила Восточную конференцию по набранным очкам и заброшенным шайбам. Вальттери Филппула быстро освоился в системе Купера, Мартен Сен-Луи стал капитаном, а Палат и Джонсон боролись за "Колдер Трофи". В такой обстановке Кучеров занимал далеко не первое место среди нападающих организации.
Ситуация изменилась после новых травм. 22 ноября Райан Мэлоун получил повреждение голеностопа, блокируя бросок в игре с "Анахаймом", а центрфорвард фарм-клуба Владислав Наместников сломал руку. Подходящих кандидатов на усиление стало меньше - и "Тампа" вызвала Кучерова вместе с защитником Дмитрием Коробовым.
Дебют Никиты Кучерова за "Тампу" получился почти идеальным. Перед первой сменой он, по собственным словам, сильно нервничал и не сразу поверил, что вызов состоялся. Но на льду волнение не помешало: нападающий помог отобрать шайбу в средней зоне, а затем в своей первой смене забил гол. В другой результативной атаке он поборолся с Брэдом Ричардсом и подготовил момент для Райана Мэлоуна, хотя передачу Кучерову судьи не засчитали.
Купер сразу отметил его инстинкт снайпера и сравнил с Бреттом Халлом: по словам тренера, такие хоккеисты умеют оказаться в нужном месте и понимают, что делать с шайбой. Это была неожиданная параллель для игрока, который сам равнялся на Павла Дацюка. Подробно о том, каким был первый сезон Кучерова в НХЛ, напоминают именно эти первые яркие эпизоды - гол в дебюте и доверие тренера, проявившееся не на словах, а на площадке.
Весь сезон 2013/14 нападающий провел на стыке основного состава и ожиданий от молодого игрока. Статистика Никиты Кучерова в сезоне 2013/14 - 18 очков в 52 матчах. Для будущей суперзвезды это не выглядело громким результатом, но дебютный год дал ему опыт игры на высшем уровне и возможность познакомиться с требованиями Купера. Первый гол Никиты Кучерова в НХЛ стал важной отметкой, однако не единственным основанием для дальнейшего роста.
В том чемпионате внимание российских болельщиков было приковано и к другим молодым хоккеистам, в том числе к Валерию Ничушкину, также дебютировавшему в НХЛ. Кучеров же начинал без статуса главного новичка команды: ему пришлось ждать шанса и использовать его, когда он появился. Именно так складывался Никита Кучеров: сезон 2013/14 в "Тампа-Бэй Лайтнинг" - год, в котором талант уже был заметен, но постоянное место в команде еще только предстояло завоевать.
Для молодых игроков история этого сезона показательна: сильные цифры в АХЛ не всегда означают немедленное повышение, а место в составе зависит от баланса потребностей команды, опыта и готовности к конкретной роли. Кучеров дождался возможности не потому, что клуб заранее сделал его центральной фигурой, а потому, что травмы вынудили "Тампу" пересмотреть варианты.
В последующие годы его роль стала принципиально иной. Но начало пути не было предопределенным триумфом: впереди находились более опытные хоккеисты, а тренерский штаб не спешил торопить новичка. Дебютный гол и сравнение с Халлом стали ярким вступлением, тогда как регулярное доверие пришлось заслуживать уже дальнейшей игрой.